《世说新语》又叫《世说》、《世说新书》。

全书多有谈玄论佛以及蔑视礼教的内容。

《世说新语》的编撰者刘义庆（403-444)是宋武帝刘裕的侄子，袭封临川王，官至尚书左仆射、中书令。他尊崇儒学，晚年好佛。

《世说新语》的内容主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄虚清谈，可以说这是一部魏晋风流的故事集，从而也起到了名士“教科书”的作用。

在《世说新语》的三卷36门中，上卷四门：德行、言语、政事、文学；中卷九门：方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规篇、捷悟、凤慧、豪爽，这13门都是正面的褒扬。

如：管宁、华散共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冤过门者，宁读如故，歇废书出看。宁割席分坐曰：“子非吾友也。”（《德行》）通过与华歆的对比，褒扬管宁淡泊名利。

又如：公孙度目鄢原：“所谓云中白鹤，非燕雀之网所能罗也。”（《赏誉》）这既是对鄢原的褒扬，也是对公孙度善于誉人的褒扬。

下卷23门，情况就比较复杂了。有的褒扬之意比较明显，如容止、自新、贤媛。有的看似有贬意，如任诞、简傲、俭凿、怠捐、溺惑，但也不尽是贬责。有的是贬责，如“逸险”中的四条，以及“汰侈”中的一些条目。也有许多条目只是写某种真情的流露，并无所谓褒贬。

既是真情的流露，也就是一种风流的表现，所以编撰者津津有味地加以叙述。例如：

王子献尝暂寄人空宅住，便令种竹。或问：“暂住何烦尔？”王啸咏良久，直指竹曰：“何可一日无此君？”（《任诞》）

这种任诞只是对竹的一种妙赏，以及对竹的一往情深，或者在对竹的爱好中寄托了一种理想的人格。

又如：晋文王功德盛大，座席严敬，拟于王者。唯阮籍在坐，其嚣啸歌，甜放自若。（《简傲》）

这简傲正是阮籍的可爱之处。

总之，编撰者只是将那些饶有兴趣的、可资谈助的逸闻软事、言谈举止，采集来汇编成书，态度是比较客观宽容的。

《世说新语》是研究魏晋风流的极好史料。

其中关于魏晋名士的种种活动如清谈、品题，种种性格特征如栖逸、任诞、简傲，种种人生的追求，以及种种嗜好，都有生动的描写。

综观全书，可以得到魏晋时期几代士人的群像。通过这些人物形象，可以进而了解那个时代上层社会的风尚。

《世说新语》在艺术上有较高的成就，鲁迅先生曾把它的艺术特色概括为“记言则玄远冷凭，记行则高简瑰奇”。

《世说新语》及刘孝标注涉及各类人物共一千五百多个，魏晋两朝主要的人物，无论帝王将相，或者隐士、僧侣，都包括在内。

它对人物的描写有的重在形貌，有的重在才学，有的重在心理，但都集中到一点，就是重在表现人物的特点，通过独特的言谈举止写出了独特人物的独特性格，使之气韵生动、活灵活现、跃然纸上。

“王戎有好李，卖之恐人得其种，恒钻其核。”仅用16个字，就写出了王戎贪婪各畜的本性。

《雅量》记述顾雍在群僚围观下棋时，得到丧子噩耗，竟强压悲痛，“虽神气不变，而心了其故。以爪掐掌，血流沾得”。一个细节就生动地表现出顾雍的个性。

《世说新语》刻画人物形象，表现手法灵活多样，有的通过同一环境中几个人的不同表现形成对比，如（雅量》中记述谢安和孙绰等人泛海遇到风浪，谢安“貌闲意说”，镇静从容，孙绰等人却“色并速”“喧动不坐”，显示出谢安临危若安的“雅量”。

有的则抓住人物性格的主要特征作漫画式的夸张，如《岔捐》中绘声绘色地描写王述吃鸡蛋的种种相来表现他的性急：“王蓝田性急。尝食鸡子，以著刺之，不得，便大怒，举以挪地。鸡子于地圆转未止，仍下地以履齿跟之，又不得，填甚，复于地取内口中，喷破即吐之。”

有的运用富于个性的口语来表现人物的神态，如《赏誉》中王导“以座尾指坐”，叫何充共坐说：“来，来，此是君坐！”生动地刻画出王导对何充的器重。

《世说新语》虽然没有虚构，但一定有所提炼，这番提炼就是小说的写作艺术。

《世说新语》的语言简约含蓄，售永传神，透出种种机智和幽默。“读其语言，晋人面目气韵，恍惚生动，而简约玄淆，真致不穷。”

有许多广泛应用的成语便是出自此书，例如难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深等等。

《世说新语》对后世有十分深刻的影响，不仅模仿它的小说不断出现，面且不少戏剧、小说也都取材于它。

日本江户时代以来，《世说新语》的和刊本以及仿照《世说新语》体例而写成的“和世说”相继问世，可见《世说新语》在日本影响巨大。